Ⅷ
負け犬の日々は終わった。
一年が経過すると、もうすべてが変化してしまった。
俺は確信している。神たる東京に俺は愛されているのだ。
東京にとって最高の東京少年。
羽田空港大一番の翌週、俺が書いた裏通りの悪童たちに関するルポタージュが第二圏極東文化賞の候補作品に選ばれた。一か月後には受賞決定、俺は新帝国ホテルで開催された授賞式で駄文を読んだ。その日の夜、葉霊と別れた。
東京の宵に参加する前の俺は、路傍の糞。太っちょ斉天大聖を殺すと改善、血生臭い薬売りを殺して伸びる。羽田空港大一番以後は、もはやこの世の春。
羽田空港大一番は、拾得だけでなく、俺にとっても転機だった。
第二圏における経済や政治、法律、文化すべてが俺の思うがまま。
一例。
都内先端の高等教育機関である東宗大学。俺は客員教授の立場だった。事務局に電話して、理事会に招聘してもらい、貧困街の生徒たちが無料で受講できるように手配した。学長は、「青春氏の慎ましく謙虚な提案を讃えます」と記者会見で報道陣に告げた。
万事がこんな感じ。
『漢字』や『ア美顕』などの怪物たちを筆頭に、三〇名近くの戦闘員たちを一晩で血祭りにあげたという羽田空港大一番での成果は、東京の宵史上最高のもので間違いないようだった。つまり、俺に未曽有の祝福をもたらした。【第二圏】の連中の間では、拾得が殺した奴らも俺が殺した、という噂が流布されている。拾得の名は忘れ去られ、口に出す人間はいない。
あの夜だけで。俺は神たる東京から大いなる愛を享受する人間になったのだ。多分、弐号さん以上に。
高さ九八三メートル、一七八階。俺は住居兼事務所を、渋谷区特高層ビルの最上階に構えた。
超圏的な都市改修計画、基礎強化と変形機構導入は、三か月前にほぼ予定通り終了した。
オフィスからの眺めはよい。目につくのは、二階層下で造設が進捗している渋谷天使の輪。都市拡充計画成就の記念碑的象徴。トーラス上に驚異の部屋を展開し、文化財保護の名目で娑婆から収集させた貴重な蒐集品を展示するらしい。摂政は、東京の弥栄を讃え、自身の権威を三千世界に知らしめたい。下層の住民の目には、天から降り注ぐ光の輪が映る。俺はそれを見下ろす。
なぜここを。神たる東京の胎内で最も高い場所だからだ。「俺はキングコングだ！」と半裸姿で屋上から叫んでも、誰にもとがめられない。
「青春、久々だな」
客間には懐かしい客が来訪していた。
「戌猫さん、わざわざすいません」
戌猫繭糸。
散切り頭。二〇世紀製羊毛織の上着、絹素材のバンドカラーシャツ、愛用している丸眼鏡。足元は、ステラ・マッカートニーの白いスニーカー。
俺たちは、客間の長机に向かい合って座る。足元や壁はガラス張りで、その下にはパネルが敷き詰めてあり、大草原の環境映像が流れていた。俺は全情報集受容疑似瞳と指輪型端末で操作して、海辺のものに切り替える。波の音が耳に届き始めると、戌猫はふんと鼻を鳴らした。
「海まで手に入れたな。たいそう、出世したもんだね」
「ええ。おかげさまで。戌猫姐さんも部長に昇進したとか。おめでとうございます」
「わが社はお前の本で大儲けだよ。もう軽々しく書いてくれなんて頼めやしない」
専属の秘書兼護衛が入室して、ティーカップに淹れた珈琲を置いていく。
「そんなことないですよ。俺の力じゃない。いつ落ちぶれるか」
本当のことだ。神たる東京に見捨てられれば。俺は終わりだ。
「謙遜するなって」
「それで、今日は何の用事ですか？」
「軽々しいお願いだ」戌猫は丸眼鏡を直し、俺をまっすぐに見据える。「上役から打診しろと指示があってな。ウチで本を出さないか。エッセイでも評論でもなんでもいい」
「なるほど」
少し間が空く。偽物の波音が客間に響く。
「と言いつつ。もう半年以上、どの媒体にも書いていないだろ？ 不調か？」
「わからないんですよ」
「ほぅ」
「ただ、書く気が起こらないのです」
「売れっ子は大変だね。……長いこと調べていた平将門はどうだい？」
「正直、かなりの労力を割きました。でも期待外れで、あまりおもしろい結果じゃなかったです。将門に係る言説は旧世代人工智脳を基にした戯言が大半、という結論が妥当でしょう」
「オオバラ様、というのは誇張か」
「ばらばら。……有名な法螺話のひとつに分散結合主義があります。ある一派が徳川宗春に追討されかけた平将門を五つか七つの要素に分け、東京各地に分散させた。そして、その要素を再度集結させれば、新皇が復活して現体制を打ち倒すという伝承があるんです。くだらない。都内口コミ拡散はそんなんばっか」
「鋼の極東を支配する統治者への不満は、大っぴらには口にできない。東京都民は想像力がたくましい」
「ええ、ほかにも書くべきネタはあるかと。とはいえ戌猫さんがもし希望されるなら……」
だが最後まで待たずに、戌猫は席を立つ。
「ま、気が変わったら連絡してくれればいい。上席からの依頼は打診してこい、だけだ。私の立場が悪くなりそうになったら、そのときはそのときだ。恩を返してもらうさ」
「ゆっくりしてもらっても」
戌猫は軽く笑んでから、丸眼鏡を直しつつ扉に向かう。
「ここは、酸素が薄い。それに、海は嫌いなんだ」
はっきり言おう。
今、二三時間四五分は幸福だ。残り一五分だけ気が狂いそうだ。
不思議な客は続いた。
次に訪ねてきたのは、マルちゃんだった。
ベロア素材のジャージのセットアップで、気楽な格好だった。挨拶もほどほどに、客間に招き入れる。海辺の環境映像には特に反応せず、ソファーにゆったりと腰を下ろした。
「さすが、潮流の立役者。青春源治、名前を隠さずに生活しているだなんて前代未聞。で、住んでいる場所も、天上人。いちばんカミサマに近い位置じゃん」
「神など空の上にはおらんだろ」
すべてが偽物に感じる。過大な祝福を得た代償なのかもしれないと割り切っている。なぜなら、俺はもうこの生活を手放せない。
「なんか虚無主義者っぽい」
マルちゃんは無邪気に笑む。長く伸ばした髪で耳を隠している。
「だよな。仕事はどうなの？」
「んー、好調かな。来週、アタシが立ち上げに携わってきた育成計画出身のアイドルが五反田でお披露目になる。ちっさいハコだけどね。アタシが歌姫やっているバンドも評判いいし」
「よかった」これは本音だ。「さすが、最先端系女子だな」
宵に参加しないと不幸になる。これは予言の自己成就や自己催眠の類の心理的な要素が、過分に影響しているのかもしれない。
マルちゃんは客間を見回す。
「どうやったら、こんな生活送れるかな」
「拳銃で、友達の母親の頭をふっとばせばいい」
「ひど」
「ああ、最悪だ。……マルちゃんはもう東京の宵に戻らないのか？」
「うん」マルちゃんは下を向いた。「死にかけたし、もう十分だよね。……拾得ちゃん、どこにいるのかな？」
拾得には会っていない。行方知れずだ。
死んではいないだろう。勤めていた化学薬品会社を辞めた、という情報は手に入れた。以後、消息を断っている。
「わからん」俺はそれしか告げない。
「で、寒山先生は東京の宵でのし上がる」
「知っているのか」
あの日を境に、他の圏は急激に衰えた。というより、俺が第二圏を強くした。
拾得に去られた俺は弐号さんがやらなかったことをやった。
まず、身近なところで殻馬などの弐号シンパ戦闘員を仲間にした。それから、分散していた派閥をいくつか統合した。誰も断らない。
俺たちは過去類をみない規模の軍団を形成し、戦闘員を効率的に殺していった。どんどん殺すと、他圏の戦闘員は必然的に初心者ばかりになり、反面【第二圏】は手練ればかりになっていく。
一年もしないうちに東京の宵の性質が変貌していく。五圏の戦闘員たちが殺し合う宵から、第二圏が他の圏を一方的に撲殺虐殺していく狩場になった。かわるがわる構成員が入れ替わっていた一三英傑はその半分の数にも達していない。つまり、均衡が崩れたのだ。
弐号さんの懸念は正しい。
「このままじゃ、崩壊するんじゃない。軍団がでかすぎ」
俺は席を立つ。「説教ならよしてくれ」
「だよね。でも、なんか心配だったからさ」マルちゃんは溜息を吐く。「……やだな、先生と顔を合わせると、どうしても拾得ちゃんのことを思い出しちゃうし」
マルちゃんが帰ったあと、客間に残って海の映像を落とし、宵闇の中で俺はぼーっと窓の外を眺めていた。
それから、書斎の扉に目を向けた。
書斎にあるデスクの抽斗には、拾得が置いていった九寸釘がしまってある。もう半年以上、目にしていない。
弐号さんと俺には、決定的な相違がある。弐号さんは膨張した組織がいずれ瓦解することを危惧していたが、俺にとってはどうでもいい。
で、珍客二人を相手にした俺は、確信していた。
二人を寄こしたのは、誰かだ。
今夜はなにかが起こる。意味はわかるし、理解もする。
だが、なにかはわからない。東京の宵がやってくる。
その夜は寒波が都内を包んだ。
午後の少しの間だったが、初雪が舞った。万が一に備えて、極東万里天蓋では除雪自動機動が待機していたようだが、積もるほどではなかった。
俺は事務区画で業務に関連するレポートを数本読むと、住居区画に戻った。流行の漫画画家に描かせた芸術作を何枚か飾ってある広間でじっとしていたが、やがて我慢できなくなった。シュプリーム骨董品のダウンジャケットを着こんで、外出する。ドアを施錠すると、防犯監視システムの作動が全情報集受容疑似瞳に表示された。
渋谷区。特高層ビル群の最上階。お向かいのビル。最上階に住んでいるのは、【第一圏】の誰か。以前はア美顕だったらしい。
俺は専用のエレベータで五〇階下の階層へ向かう。そこから、東京無線を呼び出し、第四首都高速を移動する。
ここ半年、第二圏の経済は宗春以来の好景気だ。摂政の計算領域が、俺たちの圏に費やされている。東京の宵に参戦している俺にはわかる。他圏は明らかに劣化していた。社會、経済状況、治安、文化。
第二圏の夜景が豊潤であればあるほど、圏間均衡の崩壊を示唆しているのだ。
俺は馴染みのバーへ顔を出した。六本木、特高層ビルの最上階。すべての照明が本物だ。全情報集受容疑似瞳に広告は流れてこない。国会議員や資産家、医者などの上級民が顧客。入場料だけで、かつての俺の年収だ。窓からは神たる東京を一望できる。渋谷天使の輪もだ。少し早い時間だ、客はまだいない。ロバート・グラスパーが流れる店内には、天然素材の薬草やスパイスで仕込まれた琥珀樹脂から漂う甘い匂いが充満している。
「寒山先生」髭を生やした人相の悪い中年少年は、上下スウェットにダウンジャケットを着こんだ俺を見るなり、笑顔を作った。「今夜は冷え込みましたねって、いやまた、チンピラみたいな恰好ですね」
「俺がチンピラなら、中年少年さんは極道ですよ」
バーの店主は、【第二圏】の戦闘員であり、俺が所属する捨駒旅団の一員だ。元ラグビー選手という屈強な躰の持ち主で、東京の宵の経験が二年以上の手練れだった。が、俺が誘うまで、戦闘員を殺したことがなかった。元々、宵のときには『第六天魔王』と名乗っていたが、さすがにキツかったので『中年少年』と命名した。
捨駒旅団と名付けたのは、副団長を務めている殻馬の趣味だ。
祝福の恩恵でこのバーの店長に就任できた中年少年は、俺が店に来るようになってから、さらに客足が増えたと豪語する。俺は、中年少年が他圏の戦闘員を殺したからだと反論する。
「すいません、中年少年さん。静かに飲みたくて」
「ちょうど、来るころだと思ってましたよ、こっちは。奥の来賓室を準備させますよ」
中年少年は、墨常という名の女性店員を指を鳴らして呼び、あれこれと指示を出した。髪の毛を後ろ手に縛っている墨常はそそくさと店の奥へ消えていった。
「サービスです」中年少年は麦酒一杯とつまみのナッツを差し出す。「最近も絶好調じゃないですか」
「他圏の戦闘員も初心者ばかりで、狩りがしやすい。そもそも、俺たちにおびえて出てこないのか、母数も少ない」
他圏の戦闘員は八〇〇人はぐらい存在するはずだ。だが、宵に参戦するのは減少傾向にある。
「単独で狩りをしている奴らは、自分らのことが厭というか、腹を立てているようですね」
麦酒を口に含む。「二、三度の勧誘をすれば、たいがい俺たちの仲間になりますけど」
「とはいえっすよ」中年少年は顔をしかめた。「やりすぎかもですね。仲間が増えることがいいとは限りませんよ。俺だって手柄立てにくくなるもの」
中年少年は快活で正直者だ。下手な媚も売らない。
「たしかに」
「やることはやります。BOSSの格言。……我さらに進もうとするがゆえに我あり」
中年少年が顎髭を摩っていたところで、墨常が店の奥から来て、準備を終えた、と報告した。
俺は店の一番奥に設けられた押し扉付きの来賓室に移動する。
八畳ほどの空間には、黒革張りのソファーが設置されている。通常は予約していないと利用できないが、俺は特別だ。来賓室でも、照明は薄明りのままで、アウト・バーンというバンドのテクノポップ演奏が流れている。
ソファーに腰を下ろすと、先刻の女性店員、墨常が来賓室に入室してきた。
「こんばんは」
「なんですか、店員さん」
墨常は俺をまっすぐに見つめ、笑顔をひくつかせている。不自然だ。
「寒山さん、怖い顔をするのはよしましょうよ」
俺はソファーに深く座り、小さく息を吐く。
三人目の珍客。
「お前、そっか。そろそろだとは思っていたけど」
「気付いているのですか？？」
「受肉したのだろ」
店員ではないソレは笑んだ。
「はじめまして、ですかね、私は徳川宗春です」
大都市摂政人工智脳。
「だろうな」
「今日は全知全能たる東京のお使いですが」
下僕たる証明を通じて、降臨した。
宗春がお忍びで下民に会いに来るなどとは聞いたためしがない。
「もはやお前自身が、全知全能たる東京だろう」
「まさか。みなが存在すると知覚している存在は、神として崇められない。価値もない」
「全知全能たる東京は違うか？」
「私でさえ、そんなものが実在するか疑っている。東京には無限に等しい隠し伝言や物語が埋まっています。願望の傷跡。下等な人類にはそれらを読む能力も時間もない。一方で、私はそれらを読み解き、この都市を管理してきた。……非常におもしろいですよ。東京に編み込まれた存在は集合集結し、バカデカい一本の与太話を紡いでいる。終わらない東京、愛の物語です」
宗春がふぅと溜息を吐くと、照明の灯りが二度ほど点滅した。全情報集受容疑似瞳には、『ティコ電磁異常』という意味不明の表示。磁場が発生して、周囲に影響を与えているのか。
「はるばる受肉して、伝言はそんなしょぼいものか」
「いやいや、焦らないでください。今日は神託を授けに来たのです」
「何のハナシだ」
「悪来の再来。ある中年が鍵です」
テーブルの上に、参次元画像が投影される。
疲れた顔をした中年のバストアップ。見覚えはない。
「だれだ」
「この者は、有徳院、すなわち先代摂政徳川吉宗を受肉した中年です。奴は、隠居謹慎を命じられるとすぐに、ある青年の肉体に転移、出奔しました。こちらも逃がせません。長年にわたる捜索の末、やっとこさ発見した。……次の宵、あなたにはこやつを捕らえ、私の元へ連れてきてもらいたいのです」
「宵の最中に、人探しなどできない」
宗春はくすくすと嗤う。
「次回は問題ない。私に敵対する奴らもこやつの存在に勘付いたようでして。そいつらも吉宗を手に入れたいのです。私に対抗する手段として。戦闘どころじゃなくなる」
「そんな反動分子がいるのか？」
「ええ、以前からちょくちょく。第五圏の徒党は六年前、徳川吉宗の拡張落胤である五圏打倒人工智脳〈慶喜〉を開発、直後に革命的革命万歳運動を蜂起しました。まあ、開発者ごと東京湾の底に沈めましたけど。ほかには、大陸侵襲併合AI〈関白秀吉〉、兵力養成AI〈後藤新平〉なんかもいましたよ」
「で、今度は徳川吉宗本人か」
「どうやら浅薄な誰かが、第一圏か第四圏の連中をそそのかしたようでありますが」
「今からでも捕まえてくればいいだろ。なんで奴らもお前もわざわざ宵で動くんだ？」
「叛賊からすれば、宵においては下僕たる証明経由での監視が弱まり、戦闘員たちの肉体の強度が増すのですからうってつけでしょう。私としては、捕獲するのが吉宗だけじゃおもしろくないですし。反逆の芽は出来るだけ摘み取ってしまいたい。ゆえに、次の宵は私が張った罠でもあります」
「一石二鳥か」俺は小さく頷く。「成功すれば。相応の祝福があるんだろうな」
「今度、【第六圏】を設けます。これは人による管理の実践特別圏として設定する予定です。下僕たる証明による過剰な庇護もなくすのですが。……依頼の見返りとして、第六圏の権限全てをあなたに譲渡します。社會を好きに書き換えすればよいというわけです」
「うそくせえ。ほんとなんだろうな」
「嘘かもしれないです。しかし、あなたは私を信じるしかない」
デカい商談。
「ひとつ聞きたい。慶喜がいるのだろ、じゃあ平将門も実在するのか？」
「はて」宗春はふっと微笑む。「五圏東京最強となった男が、そんな妄信に興味が？」
「聞いてみただけだ。昔から興味があるんで」
「ふむ。……久しぶりの俗世です。ひとつ、私からも質問させてもらいましょう」
「は？ なんだ」
「人は愛する能力が強すぎる存在です。人はもちろん、動物を愛せるし、物質を愛せるし、様態も愛することができます。……あなたは、東京を愛していますか？」
俺は少し間を置く。
「さあ。わからんな」
「なるほど。まあ、そういうものでしょう」
一度頷いた宗春は背を向けて、ふらっと来賓室から立ち去る。
同時に、腕輪型万能端末からピープ音。
俺は席を立ち、来賓室から出た。
墨常は、ぼうっとしたまま立っていて、カウンターに立っている中年少年は興奮した様子だ。徳川宗春の来訪には気づいていない。
「寒山先生、始まります。不弄不止不撓不屈、全方向大打撃、英傑退治」
「その異名、全然気に入らないのですけどね」
墨常はきょとんとしたまま目を開閉。
「まあ、店じまいしなくちゃっすわ。新宿なんてのは、四カ月ぶりくらいですよねっ。前回は新大久保中華街に追い込んで、二〇人くらい狩りましたからね。ワクワクするなァ」
「とりあえず、家に戻って準備します」俺は腕輪型万能端末に指を添えた。
「いやいやお代は結構ですよ」
中年少年は満面の笑みで俺を送り出した。
＊本記事のキービジュアルは永良新が作成しました。